L’idea è nata dopo che lo staff dell’organizzazione non-profit statunitense WildTrack si è rivolta a Lemerle per scoprire se fosse interessata a collaborare allo sviluppo di un nuovo sistema di identificazione automatizzata delle iene, lei ne è stata entusiasta.
“Le iene brune della Namibia vivono in piccoli clan ma spesso viaggiano e cacciano da sole”, spiega Ryan Truscott. “Questi mammiferi lunghi circa quattro piedi, più strettamente imparentati con le manguste che con i cani, vivono in piccoli clan ma spesso viaggiano e cacciano da sole. Si aggirano principalmente di notte e tendono a evitare anche le trappole fotografiche più astutamente piazzate. Questo se non li distruggono subito, come i cuccioli di iena che hanno divorato la coppia di telecamere che la ricercatrice di iene Marie Lemerle aveva posizionato fuori dalla loro tana. “Sono riusciti ad aprire la custodia di metallo e poi hanno masticato la telecamera, quindi anche la scheda SD era finita”, afferma Lemerle, ricercatrice del Brown Hyena Research Project.
Zoe Jewell, un’ambientalista britannica, ha trascorso gli ultimi 13 anni aiutando WildTrack a sviluppare un sistema basato sull’intelligenza artificiale per identificare gli animali dalle foto delle loro impronte. Il lavoro è stato ispirato dalle esperienze di Jewell lavorando a fianco degli zimbabwesi nel tracciamento dei rinoceronti neri. Finora, lo strumento di intelligenza artificiale è in grado di identificare 17 animali, tra cui leopardi, leoni e rinoceronti. Ma l’obiettivo del team WildTrack è di produrre valutazioni più dettagliate, insegnando al loro sistema di apprendimento automatico a identificare quale singolo animale ha lasciato quale impronta.
Quindi, negli ultimi cinque mesi, Lemerle ha creato una libreria di riferimento di impronte di iene per i set di dati di addestramento di WildTrack. Ogni volta che trova un’impronta di iena chiara a Baker’s Bay, un luogo di riproduzione per le otarie del Capo sulla costa atlantica della Namibia dove le iene brune vengono a cacciare, Lemerle prende il righello lungo un piede nel suo zaino, lo appoggia sulla sabbia accanto all’impronta e scatta una fotografia con il suo smartphone.
Quindi, il team WildTrack, con sede presso la Duke University della Carolina del Nord, analizza le dimensioni e la forma dell’impronta nei minimi dettagli. Suddividono ogni impronta in 120 diverse misurazioni, che il software di apprendimento automatico può confrontare con altre nel database per cercare una corrispondenza. A volte, dice Jewell, tutto ciò di cui hanno bisogno per distinguere le iene sono sottili differenze negli angoli tra le loro dita.
Mentre le differenze fisiologiche innate distinguono le tracce delle iene, lo stesso vale per le cicatrici della vita. Come i tributi di Hunger Games che cercano di raggiungere la Cornucopia, le iene brune che vogliono raggiungere la colonia di foche a Baker’s Bay durante le ore diurne devono superare una serie di altre iene e di bande di sciacalli dalla schiena nera intenzionati a rubare la loro preda. Ricevono ferite raccapriccianti: orecchie smembrate, colli squarciati e occasionalmente un piede mozzato. Alcune iene zoppicano con le gambe rotte. “Se ogni individuo ha una zoppia diversa, probabilmente deve trasparire in qualche modo dalle sue tracce”, afferma Lemerle.
Lo strumento basato sull’intelligenza artificiale dovrebbe, un giorno, essere un grande complemento ai metodi di studio più tradizionali, aggiunge Lemerle. “Sarebbe molto bello se la mattina presto scattassi delle foto delle tracce e vedessi chi c’era”, afferma”
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